Horacio Quiroga
En el río Yabebirí,
que está en Misiones, hay muchas rayas, porque “Yabebirí” quiere decir precisamente
“Rio-de-las-rayas”. Hay tantas, que a veces es peligroso meter un solo pie en el
agua. Yo conocí un hombre a quien lo picó una raya en el talón y que tuvo que caminar
renqueando media legua para llegar a su casa: el hombre iba llorando y cayéndose
de dolor. Es uno de los dolores más fuertes que se puede sentir.
Como
en el Yabebirí hay también muchos otros pescados, algunos hombres van a cazarlos
con bombas de dinamita. Tiran una bomba al río, matando millones de pescados. Todos
los pescados que están cerca mueren, aunque sean grandes como una casa. Y mueren
también todos los chiquitos, que no sirven para nada.
Ahora
bien; una vez un hombre fue a vivir allá, y no quiso que tiraran bombas de dinamita,
porque tenía lástima de los pescaditos. Él no se oponía a que pescaran en el río
para comer; pero no quería que mataran inútilmente a millones de pescaditos. Los
hombres que tiraban bombas se enojaron al principio, pero como el hombre tenía un
carácter serio, aunque era muy bueno, los otros se fueron a cazar a otra parte,
y todos los pescados quedaron muy contentos. Tan contentos y agradecidos, que lo
conocían apenas se acercaba a la orilla. Y cuando él andaba por la costa fumando,
las rayas lo seguían arrastrándose por el barro, muy contentas de acompañar a su
amigo. Él no sabía nada, y vivía feliz en aquel lugar.
Y
sucedió que una vez, una tarde, un zorro llegó corriendo hasta el Yabebirí, y metió
las patas en el agua, gritando:
–¡Eh,
rayas! ¡Ligero! Ahí viene el amigo de ustedes, herido.
Las
rayas, que lo oyeron, corrieron ansiosas a la orilla. Y le preguntaron al zorro:
–¿Qué
pasa? ¿Dónde está el hombre?
–¡Ahí
viene! –gritó el zorro de nuevo–. ¡Ha peleado con un tigre! ¡El tigre viene corriendo!
¡Seguramente va a cruzar a la isla! ¡Denle paso, porque es un hombre bueno!
–¡Ya
lo creo! ¡Ya lo creo que le vamos a dar paso! –contestaron las rayas–. ¡Pero lo
que es el tigre, ese no va a pasar!
–¡Cuidado
con él! –gritó aún el zorro–. ¡No se olviden de que es el tigre!
Y
pegando un brinco, el zorro entró de nuevo en el monte.
Apenas
acababa de hacer esto, cuando el hombre apartó las ramas y apareció todo ensangrentado
y la camisa rota. La sangre le caía por la cara y el pecho hasta el pantalón, y
desde las arrugas del pantalón, la sangre caía a la arena. Avanzó tambaleando hacia
la orilla, porque estaba muy herido, y entró en el río. Pero apenas puso un pie
en el agua, las rayas que estaban amontonadas se apartaron de su paso; y el hombre
llegó con el agua al pecho hasta la isla, sin que una raya lo picara. Y conforme
llegó, cayó desmayado en la misma arena, por la gran cantidad de sangre que había
perdido.
Las
rayas no habían aún tenido tiempo de compadecer del todo a su amigo moribundo, cuando
un terrible rugido les hizo dar un brinco en el agua.
–¡El
tigre! ¡El tigre! –gritaron todas, lanzándose como una flecha a la orilla.
En
efecto, el tigre que había peleado con el hombre y que lo venía persiguiendo había
llegado a la costa del Yabebirí. El animal estaba también muy herido, y la sangre
le corría por todo el cuerpo. Vio al hombre caído como muerto en la isla, y lanzando
un rugido de rabia, se echó al agua, para acabar de matarlo.
Pero
apenas hubo metido una pata en el agua, sintió como si le hubieran clavado ocho
o diez terribles clavos en las patas, y dio un salto atrás: eran las rayas, que
defendían el paso del río, y le habían clavado con toda su fuerza el aguijón de
la cola.
El
tigre quedó roncando de dolor, con la pata en el aire; y al ver toda el agua de
la orilla turbia como si removieran el barro del fondo, comprendió que eran las
rayas que no lo querían dejar pasar. Y entonces gritó enfurecido:
–¡Ah,
ya sé lo que es! ¡Son ustedes, malditas rayas! ¡Salgan del camino!
–¡No
salimos! –respondieron las rayas.
–¡Salgan!
–¡No
salimos! ¡Él es un hombre bueno! ¡No hay derecho para matarlo!
–¡Él
me ha herido a mí!
–¡Los
dos se han herido! ¡Esos son asuntos de ustedes en el monte!¡Aquí abajo está bajo
nuestra protección!… ¡No se pasa!
–¡Paso!
–rugió por última vez el tigre.
–¡NI
NUNCA! –respondieron las rayas.
(Ellas
dijeron “ni nunca” porque así dicen los que hablan guaraní, como en Misiones.)
–¡Vamos
a ver! –bramó aún el tigre. Y retrocedió para tomar impulso y dar un enorme salto.
El
tigre sabía que las rayas están casi siempre en la orilla; y pensaba que si lograba
dar un salto muy grande acaso no hallara más rayas en el medio del río, y podría
así comer al hombre moribundo.
Pero
las rayas lo habían adivinado y corrieron todas al medio del río, pasándose la voz:
–¡Fuera
de la orilla! –gritaban bajo el agua–. ¡Adentro! ¡A la canal!¡A la canal!
Y
en un segundo el ejército de rayas se precipitó río adentro, a defender el paso,
al tiempo que el tigre daba su enorme salto y caía en medio del agua. Cayó loco
de alegría, porque en el primer momento no sintió ninguna picadura, y creyó que
las rayas habían quedado todas en la orilla, engañadas…
Pero
apenas dio un paso, una verdadera lluvia de aguijonazos, como puñaladas de dolor,
lo detuvieron en seco: eran otra vez las rayas, que le acribillaban las patas a
picaduras.
El
tigre quiso continuar, sin embargo; pero el dolor era tan atroz, que lanzó un alarido
y retrocedió corriendo como loco a la orilla. Y se echó en la arena de costado,
porque no podía más de sufrimiento; y la barriga subía y bajaba como si estuviera
cansadísimo.
Lo
que pasaba es que el tigre estaba envenenado con el veneno de las rayas.
Pero
aunque habían vencido al tigre las rayas no estaban tranquilas porque tenían miedo
de que viniera la tigra y otros tigres, y otros muchos más… Y ellas no podrían defender
más el paso.
En
efecto, el monte bramó de nuevo, y apareció la tigra, que se puso loca de furor
al ver al tigre tirado de costado en la arena. Ella vio también el agua turbia por
el movimiento de las rayas y se acercó al río. Y tocando casi el agua con la boca,
gritó:
–¡Rayas!
¡Quiero paso!
–¡No
hay paso! –respondieron las rayas.
–¡No
va a quedar una sola raya con cola, si no dan paso! –rugió la tigra.
–¡Aunque
quedemos sin cola, no se pasa! –respondieron ellas.
–¡Por
última vez, paso!
–¡NI
NUNCA! –gritaron las rayas.
La
tigra, enfurecida, había metido sin querer una pata en el agua, y una raya, acercándose
despacio, acababa de clavarle todo el aguijón entre los dedos. Al bramido de dolor
del animal, las rayas respondieron, sonriéndose:
–¡Parece
que todavía tenemos cola!
Pero
la tigra había tenido una idea, y con esa idea entre las cejas se alejaba de allí,
costeando el río aguas arriba, y sin decir una palabra.
Mas
las rayas comprendieron también esta vez cuál era el plan de su enemigo. El plan
de su enemigo era este: pasar el río por la otra parte, donde las rayas no sabían
que había que defender el paso. Y una inmensa ansiedad se apoderó entonces de las
rayas.
–¡Va
a pasar el río aguas más arriba! –gritaron–. ¡No queremos que mate al hombre! ¡Tenemos
que defender a nuestro amigo!
Y
se revolvían desesperadas entre el barro, hasta enturbiar el río.
–¡Pero
qué hacemos! –decían–. Nosotras no sabemos nadar ligero… ¡La tigra va a pasar antes
que las rayas de allá sepan que hay que defender el paso a toda costa!
Y
no sabían qué hacer. Hasta que una rayita muy inteligente, dijo de pronto:
–¡Ya
está! ¡Qué vayan los dorados! ¡Los dorados son amigos nuestros! ¡Ellos nadan más
ligero que nadie!
–¡Eso
es! –gritaron todas–. ¡Que vayan los dorados!
Y
en un instante la voz pasó y en otro instante se vieron ocho o diez filas de dorados,
un verdadero ejército de dorados que nadaban a toda velocidad aguas arriba, y que
iban dejando surcos en el agua, como los torpedos.
A
pesar de todo, apenas tuvieron tiempo de dar la orden de cerrar el paso a los tigres;
la tigra ya había nadado, y estaba ya por llegar a la isla.
Pero
las rayas habían corrido ya a la otra orilla, y en cuanto la tigra hizo pie, las
rayas se abalanzaron contra sus patas, deshaciéndoselas a aguijonazos. El animal,
enfurecido y loco de dolor, bramaba, saltaba en el agua, hacía volar nubes de agua
a manotones. Pero las rayas continuaban precipitándose contra sus patas, cerrándole
el paso de tal modo, que la tigra dio vuelta, nadó de nuevo y fue a echarse a su
vez a la orilla, con las cuatro patas monstruosamente hinchadas; por allí tampoco
se podía ir a comer al hombre.
Mas
las rayas estaban también muy cansadas. Y lo que es peor, el tigre y la tigra habían
acabado por levantarse y entrar en el monte.
¿Qué
iban a hacer? Esto tenía muy inquietas a las rayas, y tuvieron una larga conferencia.
Al fin dijeron:
–¡Ya
sabemos lo que es. Van a ir a buscar a los otros tigres y van a venir todos. Van
a venir todos los tigres y van a pasar!
–¡NI
NUNCA! –gritaron las rayas más jóvenes y que no tenían tanta experiencia.
–¡Si,
pasarán, compañeritas! –respondieron tristemente las más viejas–. Si son muchos
acabarán por pasar… Vamos a consultar a nuestro amigo.
Y
fueron todas a ver al hombre, pues no habían tenido tiempo aún de hacerlo, por defender
el paso del río.
El
hombre estaba siempre tendido, porque había perdido mucha sangre, pero podía hablar
y moverse un poquito. En un instante las rayas le contaron lo que había pasado,
y cómo habían defendido el paso de los tigres que lo querían comer. El hombre herido
se enterneció mucho con la amistad de las rayas que le habían salvado la vida, y
dio la mano con verdadero cariño a las rayas que estaban más cerca de él. Y dijo
entonces:
–¡No
hay remedio! Si los tigres son muchos, y quieren pasar, pasarán…
–¡No
pasarán! –dijeron las rayas chicas–. ¡Usted es nuestro amigo y no van a pasar!
–¡Si,
pasarán, compañeritas! –dijo el hombre hablando en voz baja:
–El
único modo sería mandar a alguien a casa a buscar el winchester con muchas balas…
pero yo no tengo ningún amigo en el río, fuera de los pescados… y ninguno de ustedes
sabe andar por la tierra.
–¿Qué
hacemos entonces? –dijeron las rayas ansiosas.
–A
ver, a ver… –dijo entonces el hombre, pasándose la mano por la frente, como si recordara
algo–. Yo tuve un amigo… un carpinchito que se crio en casa y que jugaba con mis
hijos… Un día volvió otra vez al monte y creo que vivía aquí, en el Yabebirí… pero
no sé dónde estará…
Las
rayas dieron entonces un grito de alegría:
–¡Ya
sabemos! ¡nosotros lo conocemos! ¡Tiene su guarida en la punta de la isla! ¡Él nos
habló una vez de usted! ¡Lo vamos a mandar a buscar enseguida!
Y
dicho y hecho: un dorado muy grande voló río abajo a buscar al carpinchito; mientras
el hombre disolvía una gota de sangre seca en la palma de la mano, para hacer tinta,
y con una espina de pescado, que era la pluma, escribió en una hoja seca, que era
el papel. Y escribió esta carta: Mándenme con el carpinchito el winchester y
una caja entera de veinticinco balas.
Apenas
acabó el hombre de escribir, el monte entero tembló con un sordo rugido: eran todos
los tigres que se acercaban a entablar la lucha. Las rayas llevaban la carta con
la cabeza afuera del agua para que no se mojara, y se la dieron al carpinchito,
el cual salió corriendo por entre el pajonal a llevarla a la casa del hombre.
Y
ya era tiempo, porque los rugidos, aunque lejanos aún, se acercaban velozmente.
Las rayas reunieron entonces a los dorados que estaban esperando órdenes, y les
gritaron:
–¡Ligero,
compañeros! ¡Recorran todo el río y den la voz de alarma! ¡Que todas las rayas estén
prontas en todo el río! ¡Que se encuentren todas alrededor de la isla! ¡Veremos
si van a pasar!
Y
el ejército de dorados voló enseguida, río arriba y río abajo, haciendo rayas en
el agua con la velocidad que llevaban.
No
quedó raya en todo el Yabebirí que no recibiera orden de concentrarse en las orillas
del río, alrededor de la isla. De todas partes, de entre piedras, de entre el barro,
de la boca de los arroyitos, de todo el Yabebirí entero, las rayas acudían a defender
el paso contra los tigres. Y por delante de la isla, los dorados cruzaban y recruzaban
a toda velocidad.
Ya
era tiempo, otra vez; un inmenso rugido hizo temblar el agua misma de la orilla,
y los tigres desembocaron en la costa.
Eran
muchos; parecía que todos los tigres de Misiones estuvieran allí. Pero el Yabebirí
entero hervía también de rayas, que se lanzaron a la orilla, dispuestas a defender
a todo trance el paso.
–¡Paso
a los tigres!
–¡No
hay paso! –respondieron las rayas.
–¡Paso,
de nuevo!
–¡No
se pasa!
–¡No
va a quedar raya, ni hijo de raya, ni nieto de raya, si no dan paso!
–¡Es
posible! –respondieron las rayas–. ¡Pero ni los tigres, ni los hijos de tigres,
ni los nietos de tigres, ni todos los tigres del mundo van a pasar por aquí!
Así
respondieron las rayas. Entonces los tigres rugieron por última vez:
–¡Paso
pedimos!
–¡NI
NUNCA!
Y
la batalla comenzó entonces. Con un enorme salto los tigres se lanzaron al agua.
Y cayeron todos sobre un verdadero piso de rayas. Las rayas les acribillaron las
patas a aguijonazos, y a cada herida los tigres lanzaban un rugido de dolor. Pero
ellos se defendían a zarpazos, manoteando como locos en el agua. Y las rayas volaban
por el aire con el vientre abierto por las uñas de los tigres.
El
Yabebirí parecía un río de sangre. Las rayas morían a centenares…pero los tigres
recibían también terribles heridas, y se retiraban atenderse y bramar en la playa,
horriblemente hinchados. Las rayas, pisoteadas, deshechas por las patas de los tigres,
no desistían; acudían sin cesar a defender el paso. Algunas volaban por el aire,
volvían a caer al río, y se precipitaban de nuevo contra los tigres.
Media
hora duró esta lucha terrible. Al cabo de esa media hora, todos los tigres estaban
otra vez en la playa, sentados de fatiga y rugiendo de dolor; ni uno solo había
pasado.
Pero
las rayas estaban también deshechas de cansancio. Muchas, muchísimas habían muerto.
Y las que quedaban vivas dijeron:
–No
podemos resistir dos ataques como este. ¡Que los dorados vayan a buscar refuerzos!
¡Que vengan enseguida todas las rayas que haya en el Yabebirí!
Y
los dorados volaron otra vez río arriba y río abajo, e iban tan ligeros que dejaban
surcos en el agua, como los torpedos.
Las
rayas fueron entonces a ver al hombre.
–¡No
podremos resistir más! –le dijeron tristemente las rayas. Y aún algunas rayas lloraban,
porque veían que no podrían salvar a su amigo.
–¡Váyanse,
rayas! –respondió el hombre herido–. ¡Déjenme solo! ¡Ustedes han hecho ya demasiado
por mí! ¡Dejen que los tigres pasen!
–¡NI
NUNCA! –gritaron las rayas en un solo clamor–. Mientras haya una sola raya viva
en el Yabebirí, que es nuestro río, defenderemos al hombre bueno que nos defendió
antes a nosotras!
El
hombre herido exclamó entonces, contento:
–¡Rayas!
¡Yo estoy casi por morir, y apenas puedo hablar; pero yo les aseguro que en cuanto
llegue el winchester, vamos a tener farra para largo rato; esto yo se lo aseguro
a ustedes!
–¡Si,
ya lo sabemos! –contestaron las rayas entusiasmadas.
Pero
no pudieron concluir de hablar, porque la batalla recomenzaba. En efecto: los tigres,
que ya habían descansado, se pusieron bruscamente en pie, y agachándose como quien
va a saltar, rugieron:
–¡Por
última vez, y de una vez por todas: paso!
–¡NI
NUNCA! –respondieron las rayas lanzándose a la orilla. Pero los tigres habían saltado
a su vez al agua y recomenzó la terrible lucha. Todo el Yabebirí, ahora de orilla
a orilla, estaba rojo de sangre, y la sangre hacía espuma en la arena de la playa.
Las rayas volaban deshechas por el aire y los tigres bramaban de dolor; pero nadie
retrocedía un paso.
Y
los tigres no solo no retrocedían, sino que avanzaban. En balde el ejército de dorados
pasaba a toda velocidad río arriba y río abajo, llamando a las rayas: las rayas
se habían concluido; todas estaban luchando frente a la isla y la mitad había muerto
ya. Y las que quedaban estaban todas heridas y sin fuerza.
–¡A
la isla! ¡vamos todas a la otra orilla!.
Pero
también esto era tarde: dos tigres más se habían echado a nado, y en un instante
todos los tigres estuvieron en medio del río, y no se veía más que sus cabezas.
Pero
también en ese momento un animalito, un pobre animalito colorado y peludo cruzaba
nadando a toda fuerza el Yabebirí: era el carpinchito, que llegaba a la isla llevando
el winchester y las balas en la cabeza para que no se mojaran.
El
hombre dio un gran grito de alegría, porque le quedaba tiempo para entrar en defensa
de las rayas. Le pidió al carpinchito que lo empujara con la cabeza para colocarse
de costado, porque él solo no podía; y ya en esta posición cargó el winchester con
la rapidez de un rayo.
Y
en el preciso momento en que las rayas, desgarradas, aplastadas, ensangrentadas,
veían con desesperación que habían perdido la batalla y que los tigres iban a devorar
a su pobre amigo herido, en ese momento oyeron un estampido, y vieron que el tigre
que iba delante y pisaba ya la arena, daba un gran salto y caía muerto, con la frente
agujereada de un tiro.
–¡Bravo,
bravo! –clamaron las rayas, locas de contento–. ¡El hombre tiene el winchester!
¡Ya estamos salvadas!
Y
enturbiaban toda el agua verdaderamente locas de alegría. Pero el hombre proseguía
tranquilo tirando, y cada tiro era un nuevo tigre muerto. Y a cada tigre que caía
muerto lanzando un rugido, las rayas respondían con grandes sacudidas de la cola.
Uno
tras otro, como si el rayo cayera entre sus cabezas, los tigres fueron muriendo
a tiros. Aquello duró solamente dos minutos. Uno tras otro se fueron al fondo del
río, y allí las palometas los comieron. Algunos boyaron después, y entonces los
dorados los acompañaron hasta el Paraná, comiéndolos, y haciendo saltar el agua
de contentos.
En
poco tiempo las rayas, que tienen muchos hijos, volvieron a ser tan numerosas como
antes. El hombre se curó, y quedó tan agradecido a las rayas que le habían salvado
la vida, que se fue a vivir a la isla. Y allí, en las noches de verano, le gustaba
tenderse en la playa y fumar a la luz de la luna, mientras las rayas, hablando despacito,
se lo mostraban a los pescados, que no le conocían, contándoles la gran batalla
que, aliadas a ese hombre, habían tenido una vez contra los tigres.
