Franz Kafka
–Es un aparato singular –dijo el oficial al explorador, y contempló con cierta
admiración el aparato, que le era tan conocido. El explorador parecía haber aceptado
sólo por cortesía la invitación del comandante para presenciar la ejecución de un
soldado condenado por desobediencia e insulto hacia sus superiores. En la colonia
penitenciaria no era tampoco muy grande el interés suscitado por esta ejecución.
Por lo menos en ese pequeño valle, profundo y arenoso, rodeado totalmente por riscos
desnudos, sólo se encontraban, además del oficial y el explorador, el condenado,
un hombre de boca grande y aspecto estúpido, de cabello y rostro descuidados, y
un soldado que sostenía la pesada cadena donde convergían las cadenitas que retenían
al condenado por los tobillos y las muñecas, así como por el cuello, y que estaban
unidas entre sí mediante cadenas secundarias. De todos modos, el condenado tenía
un aspecto tan caninamente sumiso, que al parecer hubieran podido permitirle correr
en libertad por los riscos circundantes, para llamarlo con un simple silbido cuando
llegara el momento de la ejecución.
El explorador no se interesaba mucho por el aparato
y se paseaba detrás del condenado con visible indiferencia, mientras el oficial
daba fin a los últimos preparativos, arrastrándose de pronto bajo el aparato, profundamente
hundido en la tierra, o trepando de pronto por una escalera para examinar las partes
superiores. Fácilmente hubiera podido ocuparse de estas labores un mecánico, pero
el oficial las desempeñaba con gran celo, tal vez porque admiraba el aparato, o
tal vez porque por diversos motivos no se podía confiar ese trabajo a otra persona.
–¡Ya está todo listo! –exclamó finalmente, y descendió
de la escalera. Parecía extraordinariamente fatigado, respiraba con la boca muy
abierta, y se había metido dos finos pañuelos de mujer bajo el cuello del uniforme.
–Estos uniformes son demasiado pesados para el trópico
–comentó el explorador, en vez de hacer alguna pregunta sobre el aparato, como hubiera
deseado el oficial.
–En efecto –dijo este, y se lavó las manos sucias de
aceite y de grasa en un balde que allí había–; pero para nosotros son símbolos de
la patria; no queremos olvidarnos de nuestra patria. Y ahora fíjese en este aparato
–prosiguió inmediatamente, secándose las manos con una toalla y mostrando aquél
al mismo tiempo. Hasta ahora intervine yo, pero de aquí en adelante el aparato funciona
absolutamente solo.
El explorador asintió y siguió al oficial. Éste quería
cubrir todas las contingencias, y por eso dijo:
–Naturalmente, a veces hay inconvenientes; espero que
no los haya hoy, pero siempre se debe contar con esa posibilidad. El aparato debería
funcionar ininterrumpidamente durante doce horas. Pero cuando hay entorpecimientos,
son sin embargo desdeñables, y se solucionan rápidamente. ¿No quiere sentarse? –preguntó
luego, sacando una silla de mimbre entre un montón de sillas semejantes, y ofreciéndosela
al explorador; éste no podía rechazarla. Se sentó entonces; al borde de un hoyo
estaba la tierra removida, dispuesta en forma de parapeto; del otro lado estaba
el aparato.
–No sé –dijo el oficial– si el comandante le ha explicado
ya el aparato.
El explorador hizo un ademán incierto; el oficial no
deseaba nada mejor, porque así podía explicarle personalmente el funcionamiento.
–Este aparato –dijo, asiendo una manivela y apoyándose
en ella– es un invento de nuestro antiguo comandante. Yo asistí a los primerísimos
experimentos y tomé parte en todos los trabajos, hasta su terminación. Pero el mérito
del descubrimiento sólo le corresponde a él. ¿No ha oído hablar usted de nuestro
antiguo comandante? ¿No? Bueno, no exagero si le digo que casi toda la organización
de la colonia penitenciaria es obra suya. Nosotros, sus amigos, sabíamos aun antes
de su muerte que la organización de la colonia era un todo tan perfecto, que su
sucesor, aunque tuviera mil nuevos proyectos en la cabeza, por lo menos durante
muchos años no podría cambiar nada. Y nuestra profecía se cumplió; el nuevo comandante
se vio obligado a admitirlo. Lástima que usted no haya conocido a nuestro antiguo
comandante. Pero –el oficial se interrumpió– estoy divagando, y aquí está el aparato.
Como usted ve, consta de tres partes. Con el correr del tiempo, se generalizó la
costumbre de designar a cada una de estas partes mediante una especie de sobrenombre
popular. La inferior se llama la Cama, la de arriba el Diseñador, y esta del medio,
la Rastra.
–¿La Rastra? –preguntó el explorador.
No había escuchado con mucha atención; el sol caía con
demasiada fuerza en ese valle sin sombras, apenas podía uno concentrar los pensamientos.
Por eso mismo le parecía más admirable ese oficial, que a pesar de su chaqueta de
gala, ajustada, cargada de charreteras de adornos, proseguía con tanto entusiasmo
sus explicaciones, y además, mientras hablaba, apretaba aquí y allá algún tornillo
con un destornillador. En una situación semejante a la del explorador parecía encontrarse
el soldado. Se había enrollado la cadena del condenado en torno de las muñecas;
apoyado con una mano en el fusil, cabizbajo, no se preocupaba por nada de lo que
ocurría. Esto no sorprendió al explorador, ya que el oficial hablaba en francés,
y ni el soldado ni el condenado entendían francés. Por eso mismo era más curioso
que el condenado se esforzara por seguir las explicaciones del oficial. Con una
especie de soñolienta insistencia, dirigía la mirada hacia donde el oficial señalaba,
y cada vez que el explorador hacía una pregunta, también él, como el oficial, lo
miraba.
–Sí, la Rastra –dijo el oficial–, un nombre bien educado.
Las agujas están colocadas en ellas como los dientes de una rastra, y el conjunto
funciona además como una rastra, aunque sólo en un lugar determinado, y con mucho
más arte. De todos modos, ya lo comprenderá mejor cuando se lo explique. Aquí, sobre
la Cama, se coloca al condenado. Primero le describiré el aparato, y después lo
pondré en movimiento. Así podrá entenderlo mejor. Además, uno de los engranajes
del Diseñador está muy gastado; chirría mucho cuando funciona, y apenas se entiende
lo que uno habla; por desgracia, aquí es muy difícil conseguir piezas de repuesto.
Bueno, ésta es la Cama, como decíamos. Está totalmente cubierta con una capa de
algodón en rama; pronto sabrá usted por qué. Sobre este algodón se coloca al condenado,
boca abajo, naturalmente desnudo; aquí hay correas para sujetarle las manos, aquí
para los pies, y aquí para el cuello. Aquí, en la cabecera de la Cama (donde el
individuo, como ya le dije, es colocado primeramente boca abajo), esta pequeña mordaza
de fieltro, que puede ser fácilmente regulada de modo que entre directamente en
la boca del hombre, tiene la finalidad de impedir que grite o se muerda la lengua.
Naturalmente, el hombre no puede alejar la boca del fieltro, porque la correa del
cuello le quebraría las vértebras.
–¿Esto es algodón? –preguntó el explorador, y se agachó.
–Sí, claro –dijo el oficial riendo–; tóquelo usted mismo.
Cogió la mano del explorador, y se la hizo pasar por
la Cama.
–Es un algodón especialmente preparado, por eso resulta
tan irreconocible; ya le hablaré de su finalidad.
El explorador comenzaba a interesarse un poco por el
aparato; protegiéndose los ojos con la mano, a causa del sol, contempló el conjunto.
Era una construcción elevada. La Cama y el Diseñador tenían igual tamaño, y parecían
dos oscuros cajones de madera. El Diseñador se elevaba unos dos metros sobre la
Cama; los dos estaban unidos entre sí, en los ángulos, por cuatro barras de bronce,
que casi resplandecían al sol. Entre los cajones, oscilaba sobre una cinta de acero
la Rastra.
El oficial no había advertido la anterior indiferencia
del explorador, pero sí notó su interés naciente; por lo tanto interrumpió las explicaciones,
para que su interlocutor pudiera dedicarse sin inconvenientes al examen de los dispositivos.
El condenado imitó al explorador; como no podría cubrirse los ojos con la mano,
miraba hacia arriba, parpadeando.
–Entonces, aquí se coloca al hombre –dijo el explorador,
echándose hacia atrás en su silla, y cruzando las piernas.
–Sí –dijo el oficial, corriéndose la gorra un poco hacia
atrás, y pasándose la mano por el rostro acalorado–, y ahora escuche. Tanto la Cama
como el Diseñador tienen baterías eléctricas propias; la Cama la requiere para sí,
el Diseñador para la Rastra. En cuanto el hombre está bien asegurado con las correas,
la Cama es puesta en movimiento. Oscila con vibradores diminutos y muy rápidos,
tanto lateral como verticalmente. Usted habrá visto aparatos similares en los hospitales;
pero en nuestra Cama todos los movimientos están exactamente calculados; en efecto,
deben estar minuciosamente sincronizados con los movimientos de la Rastra. Sin embargo,
la verdadera ejecución de la sentencia corresponde a la Rastra.
–¿Cómo es la sentencia? –preguntó el explorador.
–¿Tampoco sabe eso? –Dijo el oficial, asombrado, y se
mordió los labios–. Perdóneme si mis explicaciones son tal vez un poco desordenadas:
le ruego realmente que me disculpe. En otros tiempos, correspondía en realidad al
comandante dar las explicaciones, pero el nuevo comandante rehúye ese honroso deber;
de todos modos, el hecho de que a una visita de semejante importancia –y aquí el
explorador trató de restar importancia al elogio, con un ademán de las manos, pero
el oficial insistió–, a una visita de semejante importancia ni siquiera se la ponga
en conocimiento del carácter de nuestras sentencias, constituye también una insólita
novedad, que… –Y con una maldición al borde de los labios se contuvo y prosiguió–
Yo no sabía nada, la culpa no es mía. De todos modos, yo soy la persona más capacitada
para explicar nuestros procedimientos, ya que tengo en mi poder –y se palmeó el
bolsillo superior– los respectivos diseños preparados por la propia mano de nuestro
antiguo comandante.
–¿Los diseños del comandante mismo? –Preguntó el explorador–.
¿Reunía entonces todas las cualidades? ¿Era soldado, juez, constructor, químico
y dibujante?
–Efectivamente –dijo el oficial, asintiendo con una
mirada impenetrable y lejana.
Luego se examinó las manos; no le parecían suficientemente
limpias para tocar los diseños; por lo tanto, se dirigió hacia el balde y se las
lavó nuevamente. Luego sacó un pequeño portafolio de cuero, y dijo:
–Nuestra sentencia no es aparentemente severa. Consiste
en escribir sobre el cuerpo del condenado, mediante la Rastra, la disposición que
él mismo ha violado. Por ejemplo, las palabras inscritas sobre el cuerpo de éste
condenado –y el oficial señaló al individuo– serán: HONRA A TUS SUPERIORES.
El explorador miró rápidamente al hombre; en el momento
en que el oficial lo señalaba, estaba cabizbajo y parecía prestar toda la atención
de que sus oídos eran capaces, para tratar de entender algo. Pero los movimientos
de sus labios gruesos y apretados demostraban evidentemente que no entendía nada.
El explorador hubiera querido formular diversas preguntas, pero al ver al individuo
sólo inquirió:
–¿Conoce él su sentencia?
–No –dijo el oficial, tratando de proseguir inmediatamente
con sus explicaciones, pero el explorador lo interrumpió:
–¿No conoce su sentencia?
–No –repitió el oficial, callando un instante como para
permitir que el explorador ampliara su pregunta–. Sería inútil anunciársela. Ya
lo sabrá en carne propia.
El explorador no quería preguntar más; pero sentía la
mirada del condenado fija en él, como inquiriéndole si aprobaba el procedimiento
descrito. En consecuencia, aunque se había repantigado en la silla, volvió a inclinarse
hacia adelante y siguió preguntando:
–Pero, por lo menos ¿sabe que ha sido condenado?
–Tampoco –dijo el oficial, sonriendo como si esperara
que le hiciera otra pregunta extraordinaria.
–¿No? –Dijo el explorador y se pasó la mano por la frente–,
entonces ¿el individuo tampoco sabe cómo fue conducida su defensa?
–No se le dio ninguna oportunidad de defenderse –dijo
el oficial y volvió la mirada, como hablando consigo mismo, para evitar al explorador
la vergüenza de oír una explicación de cosas tan evidentes.
–Pero debe de haber tenido alguna oportunidad de defenderse
–insistió el explorador, y se levantó de su asiento.
El oficial comprendió que corría el peligro de ver demorada
indefinidamente la descripción del aparato; por lo tanto, se acercó al explorador,
lo tomó por el brazo, y señaló con la mano al condenado, que al ver tan evidentemente
que toda la atención se dirigía hacia él, se puso en posición de firme, mientras
el soldado daba un tirón a la cadena.
–Le explicaré cómo se desarrolla el proceso –dijo el
oficial–. Yo he sido designado juez de la colonia penitenciaria. A pesar de mi juventud.
Porque yo era el consejero del antiguo comandante en todas las cuestiones penales,
y además conozco el aparato mejor que nadie. Mi principio fundamental es éste: la
culpa es siempre indudable. Tal vez otros juzgados no siguen este principio fundamental,
pero son multipersonales, y además dependen de otras cámaras superiores. Este no
es nuestro caso, o por lo menos no lo era en la época de nuestro antiguo comandante.
El nuevo ha demostrado, sin embargo, cierto deseo de inmiscuirse en mis juicios,
pero hasta ahora he logrado mantenerlo a cierta distancia, y espero seguir lográndolo.
Usted desea que le explique este caso particular; es muy simple, como todos los
demás. Un capitán presentó esta mañana la acusación de que este individuo, que ha
sido designado criado suyo, y que duerme frente a su puerta, se había dormido durante
la guardia. En efecto, tiene la obligación de levantarse al sonar cada hora, y hacer
la venia ante la puerta del capitán. Como se ve, no es una obligación excesiva,
y sí muy necesaria, porque así se mantiene alerta en sus funciones, tanto de centinela
como de criado. Anoche el capitán quiso comprobar si su criado cumplía con su deber.
Abrió la puerta exactamente a las dos, y lo encontró dormido en el suelo. Cogió
la fusta, y le cruzó la cara. En vez de levantarse y suplicar perdón a su superior
por las piernas, lo sacudió y exclamó: “Arroja ese látigo, o te como vivo”. Estas
son las pruebas. El capitán vino a verme hace una hora, tomé nota de su declaración
y dicté inmediatamente la sentencia. Luego hice encadenar al culpable. Todo esto
fue muy simple. Si primeramente lo hubiera hecho llamar, y lo hubiera interrogado,
sólo habrían surgido confusiones. Habría mentido, y si yo hubiera querido desmentirlo,
habría reforzado sus mentiras con nuevas mentiras y así sucesivamente. En cambio,
así lo tengo en mi poder y no se escapará. ¿Está todo aclarado? Pero el tiempo pasa,
ya debería comenzar la ejecución y todavía no terminé de explicarle el aparato.
Obligó al explorador a que se sentara nuevamente, se
acercó otra vez al aparato, y comenzó:
–Como usted ve, la forma de la Rastra corresponde a
la forma del cuerpo humano; aquí está la parte del torso, aquí están las rastras
para las piernas. Para la cabeza, sólo hay esta agujita. ¿Le resulta claro?
Se inclinó amistosamente ante el explorador dispuesto
a dar las más amplias explicaciones.
El explorador, con el ceño fruncido, consideró la Rastra.
La descripción de los procedimientos judiciales no lo había satisfecho. Debía hacer
un esfuerzo para no olvidar que se trataba de una colonia penitenciaria, que requería
medidas extraordinarias de seguridad, y donde la disciplina debía ser exagerada
hasta el extremo. Pero, por otra parte, pensaba en el nuevo comandante que evidentemente
proyectaba introducir, aunque poco a poco, un nuevo sistema de procedimientos; estrecha
mentalidad que este oficial no podía prender. Estos pensamientos le hicieron preguntar:
–¿El comandante asistirá a la ejecución?
–No es seguro –dijo el oficial, dolorosamente impresionado
por una pregunta tan directa, mientras su expresión amistosa se desvanecía–. Por
eso mismo debemos darnos prisa. En consecuencia, aunque lo siento muchísimo, me
veré obligado a simplificar mis explicaciones. Pero mañana, cuando hayan limpiado
nuevamente el aparato (su única falla consiste en que se ensucia mucho), podré seguir
explayándome con más detalles. Reduzcámonos entonces por ahora a lo más indispensable.
Una vez que el hombre está acostado en la Cama, y ésta comienza a vibrar, la Rastra
desciende sobre su cuerpo. Se regula automáticamente, de modo que apenas roza el
cuerpo con la punta de las agujas; en cuanto se establece el contacto, la cinta
de acero se convierte inmediatamente en una barra rígida. Y entonces empieza la
función. Una persona que no esté al tanto, no advierte ninguna diferencia entre
un castigo y otro. La Rastra parece trabajar uniformemente. Al vibrar, rasga con
la punta de las agujas la superficie del cuerpo, estremecido a su vez por la Cama.
Para permitir la observación del desarrollo de la sentencia, la Rastra ha sido construida
de vidrio. La fijación de las agujas en el vidrio originó algunas dificultades técnicas,
pero después de diversos experimentos solucionamos el problema. Le diré que no hemos
escatimado esfuerzos. Y ahora cualquiera puede observar, a través del vidrio, cómo
va tomando forma la inscripción sobre el cuerpo. ¿No quiere acercarse a ver las
agujas?
El explorador se levantó lentamente, se acercó y se
inclinó sobre la Rastra.
–Como usted ve –dijo el oficial–, hay dos clases de
agujas, dispuestas de diferente modo. Cada aguja larga va acompañada por una más
corta. La larga se reduce a escribir, y la corta arroja agua, para lavar la sangre
y mantener legible la inscripción. La mezcla de agua y sangre corre luego por pequeños
canalículos, y finalmente desemboca en este canal principal, para verterse en el
hoyo, a través de un caño de desagüe.
El oficial mostraba con el dedo el camino exacto que
seguía la mezcla de agua y sangre. Mientras él, para hacer lo más gráfica posible
la imagen, formaba un cuenco con ambas manos en la desembocadura del caño de salida,
el explorador alzó la cabeza y trató de volver a su asiento, tanteando detrás de
sí con la mano. Vio entonces con horror que también el condenado había obedecido
la invitación del oficial para ver más de cerca la disposición de la Rastra. Con
la cadena había arrastrado un poco al soldado adormecido, y ahora se inclinaba sobre
el vidrio. Se veía cómo su mirada insegura trataba de percibir lo que los dos señores
acababan de observar, y cómo, faltándole la explicación, no comprendía nada. Se
agachaba aquí y allá. Sin cesar, su mirada recorría el vidrio. El explorador trató
de alejarlo, porque lo que hacía era probablemente punible. Pero el oficial lo retuvo
con una mano, con la otra cogió del parapeto un terrón, y lo arrojó al soldado.
Este se sobresaltó, abrió los ojos, comprobó el atrevimiento del condenado, dejó
caer el rifle, hundió los talones en el suelo, arrastró de un tirón al condenado,
que inmediatamente cayó al suelo, y luego se quedó mirando cómo se debatía y hacía
sonar las cadenas.
–¡Póngalo de pie! –gritó el oficial, porque advirtió
que el condenado distraía demasiado al explorador. En efecto, éste se había inclinado
sobre la Rastra, sin preocuparse mayormente por su funcionamiento, y sólo quería
saber qué ocurría con el condenado.
–¡Trátelo con cuidado! –volvió a gritar el oficial.
Luego corrió en torno del aparato, cogió personalmente
al condenado bajo las axilas, y aunque éste se resbalaba constantemente, con la
ayuda del soldado lo puso de pie.
–Ya estoy al tanto de todo –dijo el explorador, cuando
el oficial volvió a su lado.
–Menos de lo más importante –dijo éste, tomándolo por
un brazo y señalando hacia lo alto–. Allá arriba, en el Diseñador, está el engranaje
que pone en movimiento la Rastra; dicho engranaje es regulado de acuerdo a la inscripción
que corresponde a la sentencia. Todavía utilizo los diseños del antiguo comandante.
Aquí están –y sacó algunas hojas del portafolio del cuero–, pero por desgracia no
puedo dárselos para que los examine; son mi más preciosa posesión. Siéntese, yo
se los mostraré desde aquí, y usted podrá ver todo perfectamente.
Mostró la primera hoja. El explorador hubiera querido
hacer alguna observación pertinente, pero sólo vio líneas que se cruzaban repetida
y laberínticamente, y que cubrían en tal forma el papel que apenas podían verse
los espacios en blanco que las separaban.
–Lea –dijo el oficial.
–No puedo –dijo el explorador.
–Sin embargo, está claro –dijo el oficial.
–Es muy ingenioso –dijo el explorador evasivamente–,
pero no puedo descifrarlo.
–Sí –dijo el oficial, riendo y guardando nuevamente
el plano–, no es justamente caligrafía para escolares. Hay que estudiarlo largamente.
También usted terminaría por entenderlo, estoy seguro. Naturalmente, no puede ser
una inscripción simple; su fin no es provocar directamente la muerte, sino después
de un lapso de doce horas, término medio; se calcula que el momento crítico tiene
lugar a la sexta hora. Por lo tanto, muchos, muchísimos adornos rodean la verdadera
inscripción; ésta sólo ocupa una estrecha faja en torno del cuerpo; el resto se
reserva a los embellecimientos. ¿Está ahora en condiciones de apreciar la labor
de la Rastra, y de todo el aparato? ¡Fíjese! –Y subió de un salto la escalera, e
hizo girar una rueda–. ¡Atención, hágase a un lado!
El conjunto comenzó a funcionar. Si la rueda no hubiera
chirriado, habría sido maravilloso. Como si el ruido de la rueda lo hubiera sorprendido,
el oficial la amenazó con el puño, luego abrió los brazos, como disculpándose ante
el explorador, y descendió rápidamente, para observar desde abajo el funcionamiento
del aparato. Todavía había algo que no andaba, y que sólo él percibía; volvió a
subir, buscó algo con ambas manos en el interior del Diseñador, se dejó deslizar
por una de las barras, en vez de utilizar la escalera, para bajar más rápidamente,
y exclamó con toda su voz en el oído del explorador, para hacerse oír en medio del
estrépito:
–¿Comprende el funcionamiento? La Rastra comienza a
escribir; cuando termina el primer borrador de la inscripción en el dorso del individuo,
la capa de algodón gira y hace girar el cuerpo lentamente sobre un costado pera
dar más lugar a la Rastra. Al mismo tiempo, las partes ya escritas se apoyan sobre
el algodón, que gracias a su preparación especial contiene la emisión de sangre
y prepara la superficie para seguir profundizando la inscripción. Luego, a medida
que el cuerpo sigue girando, estos dientes del borde de la Rastra arrancan el algodón
de las heridas, lo arrojan al hoyo, y la Rastra puede proseguir su labor. Así sigue
inscribiendo, cada vez más hondo, las doce horas. Durante las primeras seis horas,
el condenado se mantiene casi tan vivo como al principio, sólo sufre dolores. Después
de dos horas, se le quita la mordaza de fieltro, porque ya no tiene fuerzas para
gritar. Aquí, en este recipiente calentado eléctricamente, junto a la cabecera de
la Cama, se vierte pulpa caliente de arroz, para que el hombre se alimente, si así
lo desea, lamiéndola con la lengua. Ninguno desdeña esta oportunidad. No sé de ninguno,
y mi experiencia es vasta. Sólo después de seis horas desaparece todo deseo de comer.
Generalmente me arrodillo aquí, en ese momento, y observo el fenómeno. El hombre
no traga casi nunca el último bocado, sólo lo hace girar en la boca, y lo escupe
en el hoyo. Entonces tengo que agacharme, porque si no me escupiría en la cara.
¡Qué tranquilo se queda el hombre después de la sexta hora! Hasta el más estólido
comienza a comprender. La comprensión se inicia en torno de los ojos. Desde allí
se expande. En ese momento uno desearía colocarse con él bajo la Rastra. Ya no ocurre
más nada; el hombre comienza solamente a descifrar la inscripción, estira los labios
hacia afuera, como si escuchara. Usted ya ha visto que no es fácil descifrar la
inscripción con los ojos; pero nuestro hombre la descifra con sus heridas. Realmente,
cuesta mucho trabajo; necesita seis horas por lo menos. Pero ya la Rastra lo ha
atravesado completamente y lo arroja en el hoyo, donde cae en medio de la sangre
y el agua y el algodón. La sentencia se ha cumplido, y nosotros, yo y el soldado,
lo enterramos.
El explorador había inclinado el oído hacia el oficial,
y con las manos en los bolsillos de la chaqueta contemplaba el funcionamiento de
la máquina. También el condenado lo contemplaba, pero sin comprender. Un poco agachado,
seguía el movimiento de las agujas oscilantes; mientras tanto el soldado, ante una
señal del oficial, le cortó con un cuchillo la camisa y los pantalones por la parte
de atrás, de modo que estos últimos cayeron al suelo; el individuo trató de retener
las ropas que se le caían, para cubrir su desnudez, pero el soldado lo alzó en el
aire y sacudiéndolo hizo caer los últimos jirones de vestimenta. El oficial detuvo
la máquina, y en medio del repentino silencio el condenado fue colocado bajo la
Rastra. Le desataron las cadenas, y en su lugar lo sujetaron con las correas; en
el primer instante, esto pareció significar casi un alivio para el condenado. Luego
hicieron descender un poco más la Rastra, porque era un hombre delgado. Cuando las
puntas lo rozaron, un estremecimiento recorrió su piel; mientras el soldado le ligaba
la mano derecha, el condenado lanzó hacia afuera la izquierda, sin saber hacia dónde,
pero en dirección del explorador. El oficial observaba constantemente a este último,
de reojo, como si quisiera leer en su cara la impresión que le causaba la ejecución
que por lo menos superficialmente acababa de explicarle.
La correa destinada a la mano izquierda se rompió; probablemente,
el soldado la había estirado demasiado. El oficial tuvo que intervenir, y el soldado
le mostró el trozo roto de correa. Entonces el oficial se le acercó y con el rostro
vuelto hacia el explorador dijo:
–Esta máquina es muy compleja, a cada momento se rompe
o se descompone alguna cosa; pero uno no debe permitir que estas circunstancias
influyan en el juicio de conjunto. De todos modos, las correas son fácilmente sustituibles;
usaré una cadena; es claro que la delicadeza de las vibraciones del brazo derecho
sufrirá un poco.
Y mientras sujetaba la cadena, agregó:
–Los recursos destinados a la conservación de la máquina
son ahora sumamente reducidos. Cuando estaba el antiguo comandante, yo tenía a mí
disposición una suma de dinero con esa única finalidad. Había aquí un depósito,
donde se guardaban piezas de repuesto de todas clases. Confieso que he sido bastante
pródigo con ellas, me refiero a antes, no ahora, como insinúa el nuevo comandante,
para quien todo es un motivo de ataque contra el antiguo orden. Ahora se ha hecho
cargo personalmente del dinero destinado a la máquina, y si le mando pedir una nueva
correa, me pide, como prueba, la correa rota; la nueva llega por lo menos diez días
después, y además es de mala calidad, y no sirve de mucho. Cómo puede funcionar
mientras tanto la máquina sin correas, eso no le preocupa a nadie.
El explorador pensó: Siempre hay que reflexionar un
poco antes de intervenir decisivamente en los asuntos de los demás. Él no era ni
miembro de la colonia penitenciaria, ni ciudadano del país al que ésta pertenecía.
Si pretendía emitir juicios sobre la ejecución o trataba directamente de obstaculizarla,
podían decirle: “Eres un extranjero, no te metas”. Ante esto no podía contestar
nada, sólo agregar que realmente no comprendía su propia actitud, y de ningún modo
pretendía modificar los métodos judiciales de los demás. Pero aquí se encontraba
con cosas que realmente lo tentaban a quebrar su resolución de no inmiscuirse. La
injusticia del procedimiento y la inhumanidad de la ejecución eran indudables. Nadie
podía suponer que el explorador tenía algún interés personal en el asunto, porque
el condenado era para él un desconocido, no era compatriota suyo, y ni siquiera
era capaz de inspirar compasión. El explorador había sido recomendado por personas
muy importantes, había sido recibido con gran cortesía, y el hecho de que lo hubieran
invitado a la ejecución podía justamente significar que se deseaba conocer su opinión
sobre el asunto. Esto parecía bastante probable, porque el comandante, como bien
claramente acababan de expresarle, no era partidario de esos procedimientos, y su
actitud ante el oficial era casi hostil.
En ese momento oyó el explorador un grito airado del
oficial. Acababa de colocar, no sin gran esfuerzo, la mordaza de fieltro dentro
de la boca del condenado, cuando este último, con una náusea irresistible, cerró
los ojos y vomitó. Rápidamente el oficial le alzó la cabeza, alejándola de la mordaza
y tratando de dirigirla hacia el hoyo; pero era demasiado tarde, y el vómito se
derramó sobre la máquina.
–¡Todo esto es culpa del comandante! –gritó el oficial,
sacudiendo insensatamente la barra de cobre que tenía enfrente–. Me dejarán la máquina
más sucia que una pocilga –y con manos temblorosas mostró al explorador lo que había
ocurrido–. Durante horas he tratado de hacerle comprender al comandante que el condenado
debe ayunar un día entero antes de la ejecución. Pero nuestra nueva doctrina compasiva
no lo quiere así. Las señoras del comandante visitan al condenado y le atiborran
la garganta de dulces. Durante toda la vida se alimentó con peces hediondos, y ahora
necesita comer dulces. Pero en fin, podríamos pasarlo por alto, yo no protestaría,
pero ¿por qué no quieren conseguirme una nueva mordaza de fieltro, ya que hace tres
meses que la pido? ¿Quién podría meterse en la boca, sin asco, una mordaza que más
de cien moribundos han chupado y mordido?
El condenado había dejado caer la cabeza y parecía tranquillo;
mientras tanto, el soldado limpiaba la máquina con la camisa del otro. El oficial
se dirigió hacia el explorador, que tal vez por un presentimiento retrocedió un
paso, pero el oficial lo cogió por la mano y lo llevó aparte.
–Quisiera hablar confidencialmente algunas palabras
con usted –dijo este último–. ¿Me lo permite?
–Naturalmente –dijo el explorador, y escuchó con la
mirada baja.
–Este procedimiento judicial, y este método de castigo,
que usted tiene ahora oportunidad de admirar, no goza actualmente en nuestra colonia
de ningún abierto partidario. Soy su único sostenedor, y al mismo tiempo el único
sostenedor de la tradición del antiguo comandante. Ya ni podría pensar en la menor
ampliación del procedimiento, y necesito emplear todas mis fuerzas para mantenerlo
tal como es actualmente. En vida de nuestro antiguo comandante, la colonia estaba
llena de partidarios; yo poseo en parte la fuerza de convicción del antiguo comandante,
pero carezco totalmente de su poder; en consecuencia, los partidarios se ocultan;
todavía hay muchos, pero ninguno lo confiesa. Si usted entra hoy, que es día de
ejecución, en la confitería, y escucha las conversaciones, tal vez sólo oiga frases
de sentido ambiguo. Esos son todos partidarios, pero bajo el comandante actual,
y con sus doctrinas actuales, no me sirven absolutamente de nada. Y ahora le pregunto:
¿le parece bien que por culpa de este comandante y sus señoras, que influyen sobre
él, semejante obra de toda una vida –y señaló la maquinaria– desaparezca? ¿Podemos
permitirlo? Aun cuando uno sea un extranjero, y sólo haya venido a pasar un par
de días en nuestra isla. Pero no podemos perder tiempo, porque también se prepara
algo contra mis funciones judiciales; ya tienen lugar conferencias en la oficina
del comandante, de las que me veo excluido; hasta su visita de hoy, señor, me parece
formar parte de un plan; por cobardía, lo utilizan a usted, un extranjero, como
pantalla. ¡Qué diferencia era en otros tiempos la ejecución! Ya un día antes de
la ceremonia, el valle estaba completamente lleno de gente; todos venían sólo para
ver; por la mañana temprano aparecía el comandante con sus señoras; las fanfarrias
despertaban a todo el campamento; yo presentaba un informe de que todo estaba preparado;
todo el estado mayor –ningún alto oficial se atrevía a faltar– se ubicaba en torno
de la máquina; este montón de sillas de mimbre es un mísero resto de aquellos tiempos.
La máquina resplandecía, recién limpiada; antes de cada ejecución me entregaban
piezas nuevas de repuesto. Ante cientos de ojos –todos los asistentes en puntas
de pie, hasta en la cima de esas colinas– el condenado era colocado por el mismo
comandante debajo de la Rastra. Lo que hoy corresponde a un simple soldado, era
en esa época tarea mía, tarea del juez presidente del juzgado, y un gran honor para
mí. Y entonces empezaba la ejecución. Ningún ruido discordante afectaba el funcionamiento
de la máquina. Muchos ya no miraban; permanecían con los ojos cerrados, en la arena;
todos sabían: ahora se hace justicia. En ese silencio, sólo se oían los suspiros
del condenado, apenas apagados por el fieltro. Hoy la máquina ya no es capaz de
arrancar al condenado un suspiro tan fuerte que el fieltro no pueda apagarlo totalmente;
pero en ese entonces las agujas inscriptoras vertían un líquido ácido, que hoy ya
no nos permiten emplear. ¡Y llegaba la sexta hora! Era imposible satisfacer todos
los pedidos formulados para contemplarla desde cerca. El comandante, muy sabiamente,
había ordenado que los niños tendrían preferencia sobre todo el mundo; yo, por supuesto,
gracias a mi cargo, tenía el privilegio de permanecer junto a la máquina; a menudo
estaba en cuclillas, con un niñito en cada brazo, a derecha e izquierda. ¡Cómo absorbíamos
todos esa expresión de transfiguración que aparecía en el rostro martirizado, cómo
nos bañábamos las mejillas en el resplandor de esa justicia, por fin lograda y que
tan pronto desaparecería! ¡Qué tiempos, camarada!
El oficial había evidentemente olvidado quién era su
interlocutor; lo había abrazado, y apoyaba la cabeza sobre su hombro. El explorador
se sentía grandemente desconcertado; inquieto, miraba hacia la lejanía. El soldado
había terminado su limpieza, y ahora vertía pulpa de arroz en el recipiente. Apenas
la advirtió el condenado, que parecía haberse mejorado completamente, comenzó a
lamer la papilla con la lengua. El soldado trataba de alejarlo, porque la papilla
era para más tarde, pero de todos modos también era incorrecto que el soldado metiera
en el recipiente sus sucias manos, y se dedicara a comer ante el ávido condenado.
El oficial recobró rápidamente el dominio de sí mismo.
–No quise emocionarlo –dijo–, ya sé que actualmente
es imposible dar una idea de lo que eran esos tiempos. De todos modos, la máquina
todavía funciona, y se basta a sí misma. Se basta a sí misma, aunque se encuentra
muy solitaria en este valle. Y al terminar, el cadáver cae como antaño dentro del
hoyo, con un movimiento incomprensiblemente suave, aunque ya no se apiñan las muchedumbres
como moscas en torno de la sepultura, como en otros tiempos. Antaño teníamos que
colocar una sólida baranda en torno de la sepultura, pero hace mucho que la arrancamos.
El explorador quería ocultar su rostro al oficial, y
miraba en torno, al azar. El oficial creía que contemplaba la desolación del valle;
le cogió por lo tanto las manos, se colocó frente a él, para mirarlo en los ojos,
y le preguntó:
–¿Se da cuenta, qué vergüenza?
Pero el explorador calló. El oficial lo dejó un momento
entregado a sus pensamientos; con las manos en las caderas, las piernas abiertas,
permaneció callado, cabizbajo. Luego sonrió alentadoramente al explorador, y dijo:
–Yo estaba ayer cerca de usted cuando el comandante
lo invitó. Oí la invitación. Conozco al comandante. Inmediatamente comprendí el
propósito de esta invitación. Aunque su poder es suficientemente grande para tomar
medidas contra mí, todavía no se atreve, pero ciertamente tiene la intención de
oponerme el veredicto de usted, el veredicto del ilustre extranjero. Lo ha calculado
perfectamente: hace dos días que usted está en la isla, no conoció al antiguo comandante,
ni su manera de pensar, está habituado a los puntos de vista europeos, tal vez se
opone fundamentalmente a la pena capital en general y a estos tipos de castigo mecánico
en particular; además comprueba que la ejecución tiene lugar sin ningún apoyo popular,
tristemente, mediante una máquina ya un poco arruinada; considerando todo esto (así
piensa el comandante), ¿no sería entonces muy probable que desaprobara mis métodos?
Y si los desaprobara, no ocultaría su desaprobación (hablo siempre en nombre del
comandante), porque confía ampliamente en sus bien probadas conclusiones. Es verdad
que usted ha visto las numerosas peculiaridades de numerosos pueblos, y ha aprendido
a apreciarlas, y por lo tanto es probable que no se exprese con excesivo rigor contra
el procedimiento, como lo haría en su propio país. Pero el comandante no necesita
tanto. Una palabra cualquiera, hasta una observación un poco imprudente le bastaría.
No hace siquiera falta que esa observación exprese su opinión, basta que aparentemente
corrobore la intención del comandante. Que él tratará de sonsacarlo con preguntas
astutas, de eso estoy seguro. Y sus señoras estarán sentadas en torno, y alzarán
las orejas; tal vez usted diga: “En mi país el procedimiento judicial es distinto”
o “En mi país se permite al acusado defenderse antes de la sentencia” o “En mi país
hay otros castigos, además de la pena de muerte” o “En mi país sólo existió la tortura
en la Edad Media”. Todas éstas son observaciones correctas y que a usted le parecen
evidentes, observaciones inocentes, que no pretenden juzgar mis procedimientos.
Pero ¿cómo la tomará el comandante? Ya lo veo al buen comandante, veo cómo aparta
su silla y sale rápidamente al balcón, veo a sus señoras, que se precipitan tras
él como un torrente, oigo su voz (las señoras la llaman una voz de trueno) que dice:
“Un famoso investigador europeo, enviado para estudiar el procedimiento judicial
en todos los países del mundo, acaba de decir que nuestra antigua justicia es inhumana.
Después de oír el juicio de semejante personalidad, ya no me es posible seguir permitiendo
este procedimiento. Por la tanto, ordeno que desde el día de hoy…” y así sucesivamente.
Usted trata de interrumpirlo para explicar que no dijo lo que él pretende, que no
llamó nunca inhumano mi procedimiento, que en cambio su profunda experiencia le
demuestra que es el procedimiento más humano y acorde con la dignidad humana, que
admira esta maquinaria… pero ya es demasiado tarde; usted no puede asomarse al balcón,
que está lleno de damas; trata de llamar la atención; trata de gritar; pero una
mano de señora le tapa la boca… y tanto yo como la obra del antiguo comandante estamos
irremediablemente perdidos.
El explorador tuvo que contener una sonrisa; tan fácil
era entonces la tarea que le había parecido tan difícil. Dijo evasivamente:
–Usted exagera mi influencia; el comandante leyó mis
cartas de recomendación, y sabe que no soy ningún entendido en procedimientos judiciales.
Si yo expresara una opinión, sería la opinión de un particular, en nada más significativa
que la opinión de cualquier otra persona, y en todo caso mucho menos significativa
que la opinión del comandante, que según creo posee en esta colonia penitenciaria
prerrogativas extensísimas. Si la opinión de él sobre este procedimiento es tan
hostil como usted dice, entonces me temo que haya llegado la hora decisiva para
el mismo, sin que se requiera mi humilde ayuda.
¿Lo había comprendido ya el oficial? No, todavía no
lo comprendía. Meneó enfáticamente la cabeza, volvió brevemente la mirada hacia
el condenado y el soldado, que se alejaron por instinto del arroz, se acercó bastante
al explorador, lo miró no en los ojos, sino en algún sitio de la chaqueta, y le
dijo más despacio que antes:
–Usted no conoce al comandante; usted cree (perdone
la expresión) que es una especie de extraño para él y para nosotros; sin embargo,
créame, su influjo no podría ser subestimado. Fue una verdadera felicidad para mí
saber que usted asistiría solo a la ejecución. Esa orden del comandante debía perjudicarme,
pero yo sabré sacar ventaja de ella. Sin distracciones provocadas por falsos murmullos
y por miradas desdeñosas (imposibles de evitar si una gran multitud hubiera asistido
a la ejecución), usted ha oído mis explicaciones, ha visto la máquina, y está ahora
a punto de contemplar la ejecución. Ya se ha formado indudablemente un juicio; si
todavía no está seguro de algún pequeño detalle el desarrollo de la ejecución disipará
sus últimas dudas. Y ahora elevo ante usted esta súplica: Ayúdeme contra el comandante.
El explorador no le permitió proseguir.
–¡Cómo me pide usted eso –exclamó–, es totalmente imposible!
No puedo ayudarlo en lo más mínimo, así como tampoco puedo perjudicarlo.
–Puede –dijo el oficial; con cierto temor, el explorador
vio que el oficial contraía los puños–. Puede –repitió el oficial con más insistencia
todavía–. Tengo un plan, que no fallará. Usted cree que su influencia no es suficiente.
Yo sé que es suficiente. Pero suponiendo que usted tuviera razón, ¿no sería de todos
modos necesario tratar de utilizar toda clase de recursos, aunque dudemos de su
eficacia, con tal de conservar el antiguo procedimiento? Por lo tanto escuche usted
mi plan. Ante todo es necesario para su éxito que hoy, cuando se encuentre usted
en la colonia, sea lo más reticente posible en sus juicios sobre el procedimiento.
A menos que le formulen una pregunta directa, no debe decir una palabra sobre el
asunto; si lo hace, que sea con frases breves y ambiguas; debe dar a entender que
no le agrada discutir ese tema, que ya está harto de él, que si tuviera que decir
algo prorrumpiría francamente en maldiciones. No le pido que mienta; de ningún modo;
sólo debe contestar lacónicamente, por ejemplo: “Sí, asistí a la ejecución” o “Sí,
escuché todas las explicaciones”. Sólo eso, nada más. En cuanto al fastidio que
usted pueda dar a entender, tiene motivos suficientes, aunque no sean tan evidentes
para el comandante. Naturalmente, éste comprenderá todo mal, y lo interpretará a
su manera. En eso se basa justamente mi plan. Mañana se realizará en la oficina
del comandante, presidida por éste, una gran asamblea de todos los altos oficiales
administrativos. El comandante, por supuesto, ha logrado convertir esas asambleas
en un espectáculo público. Hizo construir una galería, que está siempre llena de
espectadores. Estoy obligado a tomar parte en las asambleas, pero me enferman de
asco. Ahora bien, pase lo que pase, es seguro que a usted lo invitarán; si se atiene
hoy a mi plan, la invitación se convertirá en una insistente súplica. Pero si por
cualquier motivo imprevisible no fuera invitado, debe usted de todos modos pedir
que lo inviten; es indudable que así lo harán. Por lo tanto, mañana estará usted
sentado con las señoras en el palco del comandante. Él mira a menudo hacia arriba,
para asegurarse de su presencia. Después de varias órdenes del día, triviales y
ridículas, calculadas para impresionar al auditorio –en su mayoría son obras portuarias,
¡eternamente obras portuarias!–, se pasa a discutir nuestro procedimiento judicial.
Si eso no ocurre, o no ocurre bastante pronto, por desidia del comandante, me encargaré
yo de introducir el tema. Me pondré de pie y mencionaré que la ejecución de hoy
tuvo lugar. Muy breve, una simple mención. Semejante mención no es en realidad usual,
pero no importa. El comandante me da las gracias, como siempre, con una sonrisa
amistosa, y ya sin poder contenerse aprovecha la excelente oportunidad. “Acaban
de anunciar –más o menos así dirá– que ha tenido lugar la ejecución. Sólo quisiera
agregar a este anuncio que dicha ejecución ha sido presenciada por el gran investigador
que como ustedes saben honra extraordinariamente nuestra colonia con su visita.
También nuestra asamblea de hoy adquiere singular significado gracias a su presencia.
¿No convendría ahora preguntar a este famoso investigador qué juicio le merece nuestra
forma tradicional de administrar la pena capital, y el procedimiento judicial que
la precede?” Naturalmente, aplauso general, acuerdo unánime, y mío más que de nadie.
El comandante se inclina ante usted, y dice: “Por lo tanto, le formulo en nombre
de todos dicha pregunta”. Y entonces usted se adelanta hacia la baranda del palco.
Apoya las manos donde todos pueden verlas, porque si no se las cogerán las señoras
y jugarán con sus dedos. Y por fin se escucharán sus palabras. No sé cómo podré
soportar la tensión de la espera hasta ese instante. En su discurso no debe haber
ninguna reticencia, diga la verdad a pleno pulmón, inclínese sobre el borde del
balcón, grite, sí, grite al comandante su opinión, su inconmovible opinión. Pero
tal vez no le guste a usted esto, no corresponde a su carácter, o quizá en su país
uno se comporta diferentemente en esas ocasiones; bueno, está bien, también así
será suficientemente eficaz, no hace falta que se ponga de pie, diga solamente un
par de palabras, susúrrelas, que sólo los oficiales que están debajo de usted las
oigan, es suficiente, no necesita mencionar siquiera la falta de apoyo popular a
la ejecución, ni la rueda que chirría, ni las correas rotas, ni el nauseabundo fieltro,
no, yo me encargo de todo eso, y le aseguro que si mi discurso no obliga al comandante
a abandonar el salón, lo obligará a arrodillarse y reconocer: “Antiguo comandante,
ante ti me inclino”. Este es mi plan; ¿quiere ayudarme a realizarlo? Pero, naturalmente,
usted quiere; aún más, debe ayudarme.
El oficial cogió al explorador por ambos brazos, y lo
miró en los ojos, respirando agitadamente. Había gritado con tal fuerza las últimas
frases, que hasta el soldado y el condenado se habían puesto a escuchar; aunque
no podían entender nada, habían dejado de comer y dirigían la mirada hacia el explorador,
masticando todavía.
Desde el primer momento el explorador no había dudado
de cuál debía ser su respuesta. Durante su vida había reunido demasiada experiencia
para dudar en este caso; era un persona fundamentalmente honrada y no conocía el
temor. Sin embargo, contemplando al soldado y al condenado, vaciló un instante.
Por fin dijo lo que debía decir:
–No.
El oficial parpadeó varias veces, pero no desvió la
mirada.
–¿Desea usted una explicación? –preguntó el explorador.
El oficial asintió, sin hablar.
–Desapruebo este procedimiento –dijo entonces el explorador–,
aun desde antes que usted me hiciera estas confidencias (por supuesto que bajo ninguna
circunstancia traicionaré la confianza que ha puesto en mí); ya me había preguntado
si sería mi deber intervenir, y si mi intervención tendría después de todo alguna
posibilidad de éxito. Pero sabía perfectamente a quién debía dirigirme en primera
instancia: naturalmente al comandante. Usted lo ha hecho más indudable aún, aunque
confieso que no sólo no ha fortalecido mi decisión, sino que su honrada convicción
ha llegado a conmoverme mucho, por más que no logre modificar mi opinión.
El oficial callaba; se volvió hacia la máquina, se tomó
de una de las barras de bronce, y contempló, un poco echado hacia atrás, el Diseñador,
como para comprobar que todo estaba en orden. El soldado y el condenado parecían
haberse hecho amigos; el condenado hacía señales al soldado, aunque sus sólidas
ligaduras dificultaban notablemente la operación; el soldado se inclinó hacia él;
el condenado le susurró algo, y el soldado asintió.
El explorador se acercó al oficial, y dijo:
–Todavía no sabe usted lo que pienso hacer. Comunicaré
al comandante, en efecto, lo que opino del procedimiento, pero no en una asamblea,
sino en privado; además, no me quedaré aquí lo suficiente para asistir a ninguna
conferencia; mañana por la mañana me voy, o por lo menos me embarco.
No parecía que el oficial lo hubiera escuchado.
–Así que el procedimiento no lo convence –dijo éste
para sí, y sonrió, como un anciano que se ríe de la insensatez de un niño, y a pesar
de la sonrisa prosigue sus propias meditaciones–. Entonces, llegó el momento –dijo
por fin, y miró de pronto al explorador con clara mirada, en la que se veía cierto
desafío, cierto vago pedido de cooperación.
–¿Cuál momento? –preguntó inquieto el explorador, sin
obtener respuesta.
–Eres libre –dijo el oficial al condenado, en su idioma;
el hombre no quería creerlo–. Vamos, eres libre –repitió el oficial.
Por primera vez, el rostro del condenado parecía realmente
animarse. ¿Sería verdad? ¿No sería un simple capricho del oficial, que no duraría
ni un instante? ¿Tal vez el explorador extranjero había suplicado que lo perdonaran?
¿Qué ocurría? Su cara parecía formular estas preguntas. Pero por poco tiempo. Fuera
lo que fuese, deseaba ante todo sentirse realmente libre, y comenzó a retorcerse
en la medida que la Rastra se lo permitía.
–Me romperás las correas –gritó el oficial–, quédate
quieto. Ya te desataremos.
Y después de hacer una señal al soldado, pusieron manos
a la obra. El condenado sonreía sin hablar, para sí mismo, volviendo la cabeza ora
hacia la izquierda, hacia el oficial, ora hacia el soldado, a la derecha; y tampoco
olvidó al explorador.
–Sácalo de allí –ordenó el oficial al soldado.
A causa de la Rastra. Esta operación exigía cierto cuidado.
Ya el condenado, por culpa de su impaciencia, se habla provocado una pequeña herida
desgarrante en la espalda.
Desde este momento, el oficial no le prestó la menor
atención. Se acercó al explorador, volvió a sacar el pequeño portafolio de cuero,
buscó en él un papel, encontró por fin la hoja que buscaba, y la mostró al explorador.
–Lea esto –dijo.
–No puedo –dijo el explorador –, ya le dije que no puedo
leer esos planos.
–Mírelo con más atención, entonces –insistió el oficial,
y se acercó más al explorador, para que leyeran juntos.
Como tampoco esto resultó de ninguna utilidad, el oficial
trató de ayudarlo, siguiendo la inscripción con el dedo meñique, a gran altura,
como si en ningún caso debiera tocar el plano. El explorador hizo un esfuerzo para
mostrarse amable con el oficial, por lo menos en algo, pero sin éxito. Entonces
el oficial comenzó a deletrear la inscripción, y luego la leyó entera.
–“Sé justo”, dice –explicó–; ahora puede leerla.
El explorador se agachó sobre el papel, que el oficial,
temiendo que lo tocara, alejó un poco; el explorador no dijo absolutamente nada,
pero era evidente que todavía no había conseguido leer una letra.
–“Sé justo”, dice –repitió el oficial.
–Puede ser –dijo el explorador–, estoy dispuesto a creer
que así es.
–Muy bien –dijo el oficial, por lo menos en parte satisfecho–,
y trepó la escalera con el papel en la mano; con gran cuidado lo colocó dentro del
Diseñador, y pareció cambiar toda la disposición de los engranajes; era una labor
muy difícil, seguramente había que manejar rueditas muy diminutas; a menudo la cabeza
del oficial desaparecía completamente dentro del Diseñador, tanta exactitud requería
el montaje de los engranajes.
Desde abajo, el explorador contemplaba incesantemente
su labor, con el cuello endurecido, y los ojos doloridos por el reflejo del sol
sobre el cielo. El soldado y el condenado estaban ahora muy ocupados. Con la punta
de la bayoneta, el soldado pescó del fondo del hoyo la camisa y los pantalones del
condenado. La camisa estaba espantosamente sucia, y el condenado la lavó en el balde
de agua. Cuando se puso la camisa y los pantalones, tanto el soldado como el condenado
se rieron estrepitosamente, porque las ropas estaban rasgadas por detrás. Tal vez
el condenado se creía en la obligación de entretener al soldado, y con sus ropas
desgarradas giraba delante de él; el soldado se había puesto en cuclillas y a causa
de la risa se golpeaba las rodillas. Pero trataban de contenerse, por respeto hacia
los presentes.
Cuando el oficial terminó arriba con su trabajo, revisó
nuevamente todos los detalles de la maquinaria, sonriendo, pero esta vez cerró la
tapa del Diseñador, que hasta ahora había estado abierta; descendió, miró el hoyo,
luego al condenado, advirtió satisfecho que éste había recuperado sus ropas, luego
se dirigió al balde, para lavarse las manos. Descubrió demasiado tarde que estaba
repugnantemente sucio, se entristeció porque ya no podía lavarse las manos, finalmente
las hundió en la arena –este sustituto no le agradaba mucho, pero tuvo que conformarse–,
luego se puso de pie y comenzó a desabotonarse el uniforme. Le cayeron entonces
en la mano dos pañuelos de mujer que tenía metidos debajo del cuello.
–Aquí tienes tus pañuelos –dijo, y se los arrojó al
condenado.
Y explicó al explorador:
–Regalo de las señoras.
A pesar de la evidente prisa con que se quitaba la chaqueta
del uniforme, para luego desvestirse totalmente, trataba cada prenda de vestir con
sumo cuidado; acarició ligeramente con los dedos los adornos plateados de su chaqueta,
y colocó una borla en su lugar. Este cuidado parecía, sin embargo, innecesario,
porque apenas terminaba de acomodar una prenda, inmediatamente, con una especie
de estremecimiento de desagrado, la arrojaba dentro del hoyo. Lo último que le quedó
fue su espadín y el cinturón que lo sostenía. Sacó el espadín de la vaina, lo rompió,
luego reunió todos los trozos de espada, la vaina y el cinturón, y los arrojó con
tanta violencia que los fragmentos resonaron al caer en el fondo.
Ya estaba desnudo. El explorador se mordió los labios
y no dijo nada. Sabía muy bien lo que iba a ocurrir, pero no tenía ningún derecho
de inmiscuirse. Si el procedimiento judicial, que tanto significaba para el oficial,
estaba realmente tan próximo a su desaparición –posiblemente como consecuencia de
la intervención del explorador, lo que para éste era una ineludible obligación–,
entonces el oficial hacía lo que debía hacer; en su lugar el explorador no habría
procedido de otro modo.
Al principio, el soldado y el condenado no comprendían;
para empezar, ni siquiera miraban. El condenado estaba muy contento de haber recuperado
los pañuelos, pero esta alegría no le duró mucho porque el soldado se los arrancó,
con un ademán rápido e inesperado. Ahora el condenado trataba de arrancarle a su
vez los pañuelos al soldado; éste se los había metido debajo del cinturón, y se
mantenía alerta. Así luchaban, medio en broma. Sólo cuando el oficial apareció completamente
desnudo, prestaron atención. Sobre todo el condenado pareció impresionado por la
idea de este asombroso trueque de la suerte. Lo que le había sucedido a él, ahora
le sucedía al oficial. Tal vez hasta el final. Aparentemente, el explorador extranjero
había dado la orden. Por lo tanto, esto era la venganza. Sin haber sufrido hasta
el fin, ahora sería vengado hasta el fin. Una amplia y silenciosa sonrisa apareció
entonces en su rostro, y no desapareció más. Mientras tanto, el oficial se dirigió
hacia la máquina. Aunque ya había demostrado con largueza que la comprendía, era
sin embargo casi alucinante ver cómo la manejaba, y cómo ella le respondía. Apenas
acercaba una mano a la Rastra, ésta se levantaba y bajaba varias veces, hasta adoptar
la posición correcta para recibirlo; tocó apenas el borde de la Cama, y ésta comenzó
inmediatamente a vibrar; la mordaza de fieltro se aproximó a su boca; se veía que
el oficial hubiera preferido no ponérsela, pero su vacilación sólo duró un instante,
luego se sometió y aceptó la mordaza en la boca. Todo estaba preparado, sólo las
correas pendían a los costados, pero eran evidentemente innecesarias, no hacía falta
sujetar al oficial. Pero el condenado advirtió las correas sueltas; como según su
opinión la ejecución era incompleta si no se sujetaban las correas, hizo un gesto
ansioso al soldado, y ambos se acercaron para atar al oficial. Éste había extendido
ya un pie, para empujar la manivela que hacía funcionar el Diseñador; pero vio que
los dos se acercaban, y retiró al pie, dejándose atar con las correas. Pero ahora
ya no podía alcanzar la manivela; ni el soldado ni el condenado sabrían encontrarla,
y el explorador estaba decidido a no moverse. No hacía falta; apenas se cerraron
las correas, la máquina comenzó a funcionar; la Cama vibraba, las agujas bailaban
sobre la piel, la Rastra subía y bajaba. El explorador miró fijamente, durante un
rato; de pronto recordó que una rueda del Diseñador hubiera debido chirriar; pero
no se oía ningún ruido, ni siquiera el más leve zumbido.
Trabajando tan silenciosamente, la máquina pasaba casi
inadvertida. El explorador miró hacia el soldado y el condenado. El condenado mostraba
más animación, todo en la máquina le interesaba, de pronto se agachaba, de pronto
se estiraba, y todo el tiempo mostraba algo al soldado con el índice extendido.
Para el explorador, esto era penoso. Estaba decidido a permanecer allí hasta el
final, pero la vista de esos dos hombres le resultaba insoportable.
–Vuelvan a casa –dijo.
El soldado estaba dispuesto a obedecerlo, pero el condenado
consideró la orden como un castigo. Con las manos juntas imploró lastimeramente
que le permitieran quedarse, y como el explorador meneaba la cabeza, y no quería
ceder, terminó por arrodillarse. El explorador comprendió que las órdenes eran inútiles,
y decidió acercarse y sacarlos a empujones. Pero oyó un ruido arriba, en el Diseñador.
Alzó la mirada. ¿Finalmente habría decidido andar mal la famosa rueda? Pero era
otra cosa. Lentamente, la tapa del Diseñador se levantó, y de pronto se abrió del
todo. Los dientes de una rueda emergieron y subieron; pronto apareció toda la rueda,
como si alguna enorme fuerza en el interior del Diseñador comprimiera las ruedas,
de modo que ya no hubiera lugar para ésta; la rueda se desplazó hasta el borde del
Diseñador, cayó, rodó un momento sobre el canto por la arena, y luego quedó inmóvil.
Pero pronto subió otra, y otras la siguieron, grandes, pequeñas, imperceptiblemente
diminutas; con todas ocurría lo mismo, siempre parecía que el Diseñador ya debía
de estar totalmente vacío, pero aparecía un nuevo grupo, extraordinariamente numeroso,
subía, caía, rodaba por la arena y se detenía. Ante este fenómeno, el condenado
olvidó por completo la orden del explorador, las ruedas dentadas lo fascinaban,
siempre quería coger alguna, y al mismo tiempo pedía al soldado que lo ayudara,
pero siempre retiraba la mano con temor, porque en ese momento caía otra rueda que
por lo menos en el primer instante lo atemorizaba.
El explorador, en cambio, se sentía muy inquieto; la
máquina estaba evidentemente haciéndose trizas; su andar silencioso ya era una mera
ilusión. El extranjero tenía la sensación de que ahora debía ocuparse del oficial,
ya que el oficial no podía ocuparse más de sí mismo. Pero mientras la caída de los
engranajes absorbía toda su atención, se olvidó del resto de la máquina; cuando
cayó la última rueda del Diseñador, el explorador se volvió hacia la Rastra, y recibió
una nueva y más desagradable sorpresa. La Rastra no escribía, sólo pinchaba, y la
Cama no hacia girar el cuerpo, sino que lo levanta temblando hacia las agujas. El
explorador quiso hacer algo que pudiera detener el conjunto de la máquina, porque
esto no era la tortura que el oficial había buscado sino una franca matanza. Extendió
las manos. En ese momento la Rastra se elevó hacia un costado con el cuerpo atravesado
en ella, como solía hacer después de la duodécima hora. La sangre corría por un
centenar de heridas, no ya mezclada con agua, porque también los canalículos del
agua se habían descompuesto. Y ahora falló también la última función; el cuerpo
no se desprendió de las largas agujas; manando sangre, pendía sobre el hoyo de la
sepultura, sin caer. La Rastra quiso volver entonces a su anterior posición, pero
como si ella misma advirtiera que no se había librado todavía de su carga, permaneció
suspendida sobre el hoyo.
–Ayúdenme –gritó el explorador al soldado y al condenado,
y cogió los pies del oficial.
Quería empujar los pies, mientras los otros dos sostenían
del otro lado la cabeza del oficial, para desengancharlo lentamente de las agujas.
Pero ninguno de los dos se decidía a acercarse; el condenado terminó por alejarse;
el explorador tuvo que ir a buscarlos y empujarlos a la fuerza hasta la cabeza del
oficial. En ese momento, casi contra su voluntad, vio el rostro del cadáver. Era
como había sido en vida; no se descubría en él ninguna señal de la prometida redención;
lo que todos los demás habían hallado en la máquina, el oficial no lo había hallado;
tenía los labios apretados, los ojos abiertos, con la misma expresión de siempre,
la mirada tranquila y convencida; y atravesada en medio de la frente la punta de
la gran aguja de hierro.
Cuando el explorador llegó a las primeras casas de la
colonia, seguido por el condenado y el soldado, éste le mostró uno de los edificios
y le dijo:
–Esa es la confitería.
En la planta baja de una casa había un espacio profundo,
de techo bajo, cavernoso, de paredes y cielo raso ennegrecidos por el humo. Todo
el frente que daba a la calle estaba abierto. Aunque esta confitería no se distinguía
mucho de las demás casas de la colonia, todas en notable mal estado de conservación
(aun el palacio donde se alojaba el comandante), no dejó de causar en el explorador
una sensación como de evocación histérica, al permitirle vislumbrar la grandeza
de los tiempos idos. Se acercó y entró, seguido por sus acompañantes, entre las
mesitas vacías, dispuestas en la calle frente al edificio, y respiró el aire fresco
y cargado que provenía del interior.
–El viejo está enterrado aquí –dijo el soldado–, porque
el cura le negó un lugar en el camposanto. Dudaron un tiempo dónde lo enterrarían,
finalmente lo enterraron aquí. El oficial no le contó a usted nada, seguramente,
porque ésta era, por supuesto, su mayor vergüenza. Hasta trató varias veces de desenterrar
al viejo, de noche, pero siempre lo echaban.
–¿Dónde está la tumba? –preguntó el explorador, que
no podía creer lo que oía.
Inmediatamente, el soldado y el condenado le mostraron
con la mano dónde debía de encontrarse la tumba. Condujeron al explorador hasta
la pared; en torno de algunas mesitas estaban sentados varios clientes. Aparentemente
eran obreros del puerto, hombres fornidos, de barba corta, negra y luciente. Todos
estaban sin chaqueta, tenían las camisas rotas, era gente pobre y humilde. Cuando
el explorador se acercó, algunos se levantaron, se ubicaron junto a la pared, y
lo miraron.
–Es un extranjero –murmuraban en torno de él–, quiere
ver la tumba.
Corrieron hacia un lado una de las mesitas, debajo de
la cual se encontraba realmente la lápida de una sepultura. Era una lápida simple,
bastante baja, de modo que una mesa podía cubrirla. Mostraba una inscripción de
letras diminutas; para leerlas, el explorador tuvo que arrodillarse. Decía así:
“Aquí yace el antiguo comandante. Sus partidarios, que ya deben de ser incontables,
cavaron esta tumba y colocaron esta lápida. Una profecía dice que después de determinado
número de años el comandante resurgirá, desde esta casa conducirá a sus partidarios
para reconquistar la colonia. ¡Crean y esperen!” Cuando el explorador terminó de
leer y se levantó, vio que los hombres se reían, como si hubieran leído con él la
inscripción, y ésta les hubiera parecido risible, y esperaban que él compartiera
esa opinión. El explorador simuló no advertirlo, les repartió algunas monedas, esperó
hasta que volvieran a correr la mesita sobre la tumba, salió de la confitería y
se encaminó hacia el puerto.
El soldado y el condenado habían encontrado algunos
conocidos en la confitería, y se quedaron conversando. Pero pronto se desligaron
de ellos, porque cuando el explorador se encontraba por la mitad de la larga escalera
que descendía hacia la orilla, lo alcanzaron corriendo. Probablemente querían pedirle
a último momento que los llevara consigo. Mientras el explorador discutía abajo
con un barquero el precio del transporte hasta el vapor, se precipitaron ambos por
la escalera, en silencio, porque no se atrevían a gritar. Pero cuando llegaron abajo,
el explorador ya estaba en el bote, y el barquero acababa de desatarlo de la costa.
Todavía podían saltar dentro del bote, pero el explorador alzó del fondo del barco
un cable pesado, los amenazó con él y evitó que saltaran.
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